18 de octubre de 2013

LA SONDA KEPLER LOCALIZA UN SISTEMA SOLAR INCLINADO

Las observaciones de la nave espacial Kepler de la NASA han descubierto un sistema solar 'inclinado', un hallazgo que da pistas sobre cómo algunos planetas llegan a la órbita de sus estrellas en los caminos que están desalineados con respecto a los ecuadores de las estrellas, informan hoy los astrónomos en la revista Science.


Los planetas del Sistema Solar del que forma parte la Tierra se constituyen a partir de un disco plano de gas y polvo que gira alrededor del ecuador solar, casi en el mismo plano. La órbita de la Tierra forma un ángulo de sólo 7,2 grados con el plano del ecuador solar.

Hace cinco años, sin embargo, los astrónomos se sorprendieron al encontrar planetas que orbitan en ángulos pronunciados al ecuador de sus estrellas. Algunos planetas incluso fueron alrededor de sus soles al revés - que orbitan en la dirección opuesta a la rotación de la estrella. Pero nadie había visto a un sistema solar multiplanetario desalineado como hasta ahora.

Para el último estudio, el astrónomo Daniel Huber, del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, y sus colegas examinaron una estrella a la que nombraron como Kepler -56, que se encuentra aproximadamente 860 parsecs ( 2800 años luz ) de la Tierra. Tiene dos grandes planetas que se encuentran en el mismo plano y en el círculo más cercano a su sol hay un planeta que se encuentra a una distancia semejante a la de Mercurio con respecto a nuestra estrella. Kepler detecta los planetas, que bloquean la luz de su estrella en su movimiento de traslación, por lo que sus órbitas son de canto orientado a nuestra línea de visión.

Kepler -56 es una estrella gigante que es cuatro veces más grande que nuestro Sol y emite nueve veces más luz. Para determinar la orientación de la estrella, los investigadores utilizaron a la sonda Kepler para estudiar las variaciones en su brillo, de la que surgen de las vibraciones de la estrella y un aspecto diferente dependiendo de si la estrella se ve en el ecuador, el polo o en algún punto intermedio.

Las observaciones revelaron que el plano del ecuador de la estrella se inclina 45 grados hacia las órbitas de los planetas. "Fue una gran sorpresa", dice Huber .

Para averiguar la causa de la inclinación, los astrónomos midieron la velocidad de Kepler- 56 a través del espacio con el telescopio Keck I (que tiene 10 metros de diametro) en Mauna Kea en Hawai. "Eso revela el culpable", Huber dice: un cuerpo distante cuya atracción gravitatoria remolca a la estrella y se inclina hacia las órbitas de los planetas. A pesar de la enorme inclinación, las órbitas de los planetas permanecen alineados entre sí porque están en resonancia: un planeta tarda el doble de tiempo que el otro para rodear la estrella, por lo que periódicamente empuja unos a otros a través de su gravedad. Por tanto, sus órbitas se mantienen en el mismo plano, incluso a medida que se apartan radicalmente de ecuador de la estrella.

"Es un descubrimiento fascinante", dice Amaury Triaud, un astrónomo del Instituto Tecnológico de Massachusetts en Cambridge. "Es la naturaleza: se observa, y te encuentras con cosas extraordinarias."

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